Część wojskowa ustawy z dnia 6 czerwca 1997 r. Kodeks karny obejmuje przepisy karne, które z uwagi na swoją specyfikę podmiotową i charakter dóbr chronionych prawem zostały wyodrębnione z powszechnego prawa karnego tworząc tzw. prawo karne szczególne. Przepisy części ogólnej i szczególnej kodeksu Karnego stosuje się bowiem do żołnierzy, jedynie jeżeli część wojskowa nie zawiera przepisów odmiennych.
Wśród czynów zabronionych wyszczególnionych przez prawo karne wojskowe wymienić można przestępstwo znęcania się nad podwładnym stypizowane w art. 352 Kodeksu karnego. Znęcanie, o którym mowa w przepisie może przybrać formę znęcania zarówno fizycznego, jak i psychicznego. Żołnierz, który znęca się nad podwładnym podlega karze pozbawienia wolności od 3 miesięcy do lat 5. Karalność czynu ulega zaostrzeniu w sytuacji, w której znęcanie połączone jest ze stosowaniem szczególnego okrucieństwa. Kodeks przewiduje wówczas dla sprawcy czynu karę pozbawienia wolności w granicach od roku do lat 10. Co więcej, jeżeli następstwem popełnienia czynu znęcania jest targnięcie się pokrzywdzonego na własne życie, sprawca podlega karze pozbawienia wolności od 2 do 15 lat.
Przestępstwo znęcania się zostało uregulowane także w części powszechnej Kodeksu karnego (art. 207), jednakże wówczas ma ono zastosowanie do sytuacji znęcania się przez sprawcę nad osobą najbliższą lub nad inną osobą pozostającą w stałym lub przemijającym stosunku zależności od sprawcy. Specyficzna hierarchiczna struktura sił zbrojnych spowodowała konieczność odrębnego zapewnienia skutecznej ochrony podwładnych stojących niżej w tej strukturze przed różnymi postaciami nadużyć osób znajdujących się wyżej w hierarchii wojskowej. Przedmiotem ochrony w przypadku penalizacji znęcania się nad podwładnym są więc przede wszystkim zasady postępowania z podwładnymi, a także życie, zdrowie, nietykalność cielesna, wolność czy cześć podwładnego – w zależności od rodzaju podejmowanego przez sprawcę zachowania stanowiącego znęcanie.
Należy także zaznaczyć, że art. 352 Kodeksu karnego nie odnosi się wyłącznie do relacji wertykalnej pomiędzy przełożonym i jego podwładnym. Na mocy art. 353 Kodeksu karnego przepis przewidujący odpowiedzialność karną za znęcanie się nad podwładnym, stosuje się odpowiednio do żołnierza, który dopuszcza się takiego czynu względem żołnierza młodszego stopniem albo równego stopniem o krótszym okresie pełnienia służby wojskowej,